Plutón tiene dunas de metano
Un equipo internacional de
geógrafos, físicos y científicos planetarios han analizado imágenes detalladas de la superficie de
Plutón, capturadas en julio del 2015 por la nave espacial 'New Horizons' de la NASA, y han descubierto que el planeta
tiene dunas y que estas, probablemente, se formaron con
granos de metano liberados en su atmósfera.
Las imágenes de New Horizons mostraron que en el límite de la planicie de hielo del planeta '
Sputnik Planitia', y empujado contra una cadena montañosa importante, hay una serie de dunas repartidas en un área de menos de 75 kilómetros de ancho.
Siguiendo el análisis espacial de las dunas y vetas de viento cercanas en la superficie del planeta, así como el modelado espectral y numérico, los científicos creen que la sublimación (que convierte el nitrógeno sólido directamente en un gas) produce granos de metano que se liberan en el ambiente.
Vientos moderados
Estos son luego transportados por los vientos moderados de Plutón --que pueden alcanzar entre 30 y 40 kilómetros por hora--, con el borde de la planicie de hielo y la cordillera proporcionando el lugar perfecto para que aparezcan las formaciones de superficie regulares.
Los científicos también consideran que la
morfología inalterada de las dunas y su relación con el hielo glacial subyacente sugiere que las características probablemente se hayan formado en los últimos 500.000 años, y posiblemente mucho más recientemente.
La investigación fue dirigida por científicos de la
Universidad de Plymouth (Reino Unido), la
Universidad de Colonia (Alemania) y la
Universidad Brigham Young (Estados Unidos).
El doctor Matt Telfer, profesor de Geografía Física en la Universidad de Plymouth y autor principal del artículo, afirma que los científicos sabían que "cada cuerpo del sistema solar con una atmósfera y una
superficie rocosa sólida tiene dunas", pero que lo que desconocían era lo que iban a encontrar en Plutón.
"Resulta que a pesar de que hay muy poca atmósfera, y la temperatura de la superficie es de alrededor de -230 grados Centígrados, todavía se forman dunas --explica--. Los datos de 'New Horizons' nos han dado un
nuevo nivel de detalle, pero tuvimos que trabajar duro para explicar cómo era posible obtener el
suministro de sedimentos, una superficie y viento no cohesivo, que son necesarios para las dunas. Es otra pieza del rompecabezas que da sentido a este cuerpo diverso y remoto, y nos da una comprensión más fundamental de los procesos geológicos que la están influenciando".
Por su parte, el doctor Eric Parteli, profesor de geociencias computacionales en la Universidad de Colonia, asegura que en la Tierra se necesita una cierta fuerza de viento para liberar partículas de arena en el aire, pero los vientos que son un 20% más débiles son suficientes para mantener el transporte.
Características similares a la Tierra
"La gravedad considerablemente más baja de Plutón, y la presión atmosférica extremadamente baja, significa que los vientos necesarios para mantener el transporte de sedimentos pueden ser cien veces más bajos --relata--. Los gradientes de temperatura en la capa de hielo granular, causados por la radiación solar, también juegan un papel importante en el inicio del proceso de saltación. Juntos, hemos descubierto que estos procesos combinados pueden formar dunas en condiciones de viento normales y cotidianas en Plutón".
"Resulta que Plutón todavía tiene
características similares a la Tierra. Nos hemos centrado en lo que está cerca de nosotros, pero hay una gran cantidad de información en los confines distantes del Sistema Solar también", añade el doctor Jani Radebaugh, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Brigham Young.
Tras este hallazgo, los investigadores ahora planean continuar sus investigaciones sobre la historia de las dunas de Plutón a través de
simulaciones por computadora, lo que les permitirá ampliar el conocimiento del papel que el viento ha desempeñado en la geología más amplia de este planeta.
Plutón tiene dunas de metano
