Encefalitis, erupciones en los dedos del pie, derrames cerebrales: por qué los síntomas más extraños de COVID-19 solo están surgiendo ahora
Estos síntomas suenan aterradores, pero deben esperarse. Esto es lo que los científicos saben sobre los "nuevos" efectos del coronavirus.
Una infección puede causar daños graves dentro de su cuerpo de muchas maneras diferentes, y COVID-19 parece usar casi todos. El
coronavirus ataca principalmente los pulmones , lo que puede causar neumonía o incluso insuficiencia respiratoria, y en uno de cada cinco pacientes, también conduce a la insuficiencia de múltiples órganos.
Sin embargo, a medida que la pandemia sigue devastando el mundo, han surgido informes de casos de daños más inusuales que van desde
cientos de pequeños coágulos de sangre hasta
derrames cerebrales en los jóvenes , e incluso
misteriosas respuestas inflamatorias , como erupciones de cuerpo completo en niños y lesiones rojas. que se conocen extraoficialmente como dedo del pie COVID.
Aunque estas condiciones parecen extrañas y aterradoras, se han visto en la medicina viral incluso antes del advenimiento de COVID-19, y, hasta cierto punto, son de esperar. Cada cuerpo humano es único, por lo que una enfermedad que afecta a millones de personas producirá algunas rarezas. ¿Qué está sucediendo exactamente en estos casos y qué tan comunes son? Esto es lo que sabemos, y lo que la comunidad científica aún necesita descubrir para tratar estos casos inusuales.
COVID-19 y el cuerpo: lo básico
COVID-19 comienza como una enfermedad respiratoria. El virus invade las células de la nariz, la garganta y los pulmones y comienza a replicarse, causando síntomas similares a la gripe que pueden progresar a neumonía e incluso perforar agujeros en los pulmones, dejando cicatrices permanentes. Para muchos pacientes, eso es lo peor.
Pero para otros, el sistema inmune inexplicablemente se vuelve loco y sus cuerpos liberan proteínas llamadas citocinas, balizas de alarma que ayudan a reclutar células inmunes al sitio de una infección. Si se filtran demasiadas citoquinas al torrente sanguíneo y llenan el cuerpo, las células inmunes comienzan a matar todo lo que encuentran. Esta respuesta, llamada tormenta de citoquinas, crea una inflamación masiva que debilita los vasos sanguíneos, haciendo que el líquido se filtre en los sacos aéreos de los pulmones, lo que desencadena la insuficiencia respiratoria. Una tormenta de citoquinas puede dañar el hígado o los riñones y provocar un fallo multiorgánico.
Posibles infecciones del corazón
Más allá de los pulmones, el nuevo coronavirus parece causar estragos en el corazón, con uno de cada cinco pacientes con COVID-19
experimentando alguna lesión cardíaca , según un estudio reciente en China.
El corazón
bombea sangre por todo el cuerpo , suministrando a los órganos oxígeno de los pulmones. Los virus respiratorios como los coronavirus y la influenza pueden interferir con ese equilibrio de oferta y demanda. Si un virus ataca los pulmones, se vuelven menos eficientes en el suministro de oxígeno al torrente sanguíneo. Una infección también puede inflamar las arterias, haciendo que se estrechen y suministren menos sangre a los órganos, incluido el corazón. Luego, el corazón responde
trabajando más duro para compensar , lo que puede provocar angustia cardiovascular.
Un síntoma inusual y aún inexplicable, incluso entre personas jóvenes y sanas, es la miocarditis, una condición
relativamente rara en la que la inflamación debilita el músculo cardíaco.
Nuevos informes han planteado la posibilidad de que el coronavirus pueda incrustarse directamente en el corazón. Los virus ingresan a las células buscando sus puertas favoritas: proteínas llamadas receptores. En el caso del coronavirus, los científicos
han notado que el corazón posee la misma puerta de entrada de proteínas de elección, llamada ACE-2, que el SARS-CoV-2 usa para atacar los pulmones.
"Nadie ha demostrado de manera convincente con una biopsia que en realidad hay partículas virales dentro de las células del músculo cardíaco", dice
Robert Bonow , profesor de cardiología en la Facultad de medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern y ex presidente de la American Heart Association. Señala que estos signos de miocarditis también podrían ser provocados por una tormenta de citoquinas que está inflamando el resto del cuerpo. Sin embargo, se sabe que virus como la varicela y el VIH infectan directamente el músculo cardíaco, y la investigación sugiere que
el coronavirus puede invadir el revestimiento de los vasos sanguíneos .
Esta creciente evidencia del importante papel que desempeña el corazón ha planteado la cuestión de
si COVID-19 también debe clasificarse como una enfermedad cardiovascular . "Ha llevado a muchas preguntas sobre cómo tratamos a los pacientes en estos días", dice Bonow. "Cuando un hombre de 75 años llega con dolor en el pecho, ¿se trata de un ataque cardíaco o COVID?"
Misteriosa coagulación de la sangre
Para muchos pacientes, COVID-19 está causando mucha coagulación y en una cantidad inusual de formas.
Hace más de 160 años, un médico alemán llamado Rudolf Virchow
detalló tres razones por las cuales pueden ocurrir coágulos sanguíneos anormales . Primero, si el revestimiento interno de los vasos sanguíneos se lesiona, quizás debido a una infección, puede liberar proteínas que promueven la coagulación. En segundo lugar, se pueden formar coágulos si el flujo sanguíneo se estanca, lo que a veces ocurre cuando las personas en camas de hospital permanecen inmóviles durante demasiado tiempo. Finalmente, los vasos pueden desarrollar una tendencia a desordenarse con plaquetas u otras proteínas circulantes que reparan las heridas, lo que generalmente ocurre con enfermedades hereditarias, pero también puede desencadenarse por inflamación sistémica.
"Creo que tenemos evidencia de que los tres están jugando un papel en COVID", dice
Adam Cuker , profesor asociado de medicina en el Hospital de la Universidad de Pennsylvania que se especializa en trastornos de la coagulación.
Las tormentas de citoquinas también pueden exacerbar las condiciones inflamatorias que obstruyen las arterias, como las placas de grasa detrás de la aterosclerosis, de ahí que la enfermedad cardiovascular preexistente se correlacione con COVID-19 grave.
Los médicos están desconcertados por la extensión de la coagulación sanguínea causada por COVID-19. A fines de abril, el
Washington Post informó que la coagulación se manifiesta de maneras bastante anormales, incluidos cientos de microcoágulos que se
forman en el torrente sanguíneo , se acumulan en los pulmones y
obstruyen las máquinas de diálisis utilizadas para tratar los trastornos renales.
En el Hospital de la Universidad de Pensilvania, la unidad de cuidados intensivos está viendo hasta tres veces más coágulos en pacientes con COVID-19 de lo que están acostumbrados a ver en pacientes de UCI sin la enfermedad, dice Cuker. Hasta ahora, tratar de abordar el problema ha implicado aumentar la dosis de anticoagulantes administrados a pacientes con COVID-19, incluso cuando los ensayos clínicos están examinando si estos medicamentos realmente reducen el riesgo de coágulos inducidos por coronavirus.
Cuker dice que no está claro por qué los coágulos de COVID-19 son tan pequeños y están llenando órganos por cientos, pero podría deberse a una parte del sistema inmunitario llamada vía del complemento, que involucra proteínas normalmente inactivas que circulan en la sangre. En otros trastornos, la activación inapropiada de esta vía puede manifestarse como pequeños coágulos.
Cuker, quien está ayudando a desarrollar pautas sobre cómo tratar la coagulación relacionada con COVID para la Sociedad Estadounidense de Hematología, dice que los científicos tienen una visión amplia en su búsqueda de respuestas. "Todos estos sistemas pueden estar jugando un papel, y debemos entender eso".
Golpes inesperados
Este aumento en la coagulación puede explicar por qué los pacientes jóvenes de COVID-19 sin ningún factor de riesgo cardíaco
sufren accidentes cerebrovasculares , que generalmente afectan el cerebro de los ancianos. Aunque es sorprendente ver derrames cerebrales en los jóvenes, tal vez deberían esperarse derrames cerebrales dado que la conexión también se observó durante el brote de SARS 2002-2003, un coronavirus relacionado.
"Casi todas las cosas [neurológicas] que estamos viendo ahora con COVID-19 son cosas que podría haber predicho que habrían sucedido", dice
Kenneth Tyler , presidente del departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y miembro de La Academia Americana de Neurología.
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares reportados con COVID-19 han sido "isquémicos", lo que significa que un coágulo tapa uno de los vasos que suministran sangre al cerebro. Los accidentes cerebrovasculares isquémicos ya son comunes en general, debido a
su estrecha correlación con afecciones cardiovasculares como la aterosclerosis . Si un accidente cerebrovascular isquémico bloquea el suministro de sangre oxigenada durante demasiado tiempo, puede dañar el área del cerebro que se encuentra aguas abajo. Es por eso que las manifestaciones causadas por el coronavirus pueden parecer aleatorias, como problemas para hablar, ver o caminar.
Algunos casos de COVID-19 también han involucrado accidente cerebrovascular hemorrágico, que ocurre cuando un vaso sanguíneo debilitado se rompe y sangra en el cerebro, comprimiendo el tejido cerebral circundante.
Cuker dice que no se sabe cuán comunes pueden ser los accidentes cerebrovasculares y la coagulación entre los pacientes con COVID-19 porque la mayoría de las observaciones se han limitado a la UCI. Eso significa que en el registro faltan pacientes que fueron dados de alta del hospital y luego desarrollaron un coágulo relacionado con COVID, o personas cuyas infecciones tenían síntomas leves o ningún síntoma antes del coágulo.
"¿Esto es solo un pequeño número de casos que recibe mucha atención, o es realmente un problema más común que se eleva al nivel de un problema de salud pública?" Cuker pregunta.
Inflamed brains, toe rashes, strokes: Why COVID-19's weirdest symptoms are only emerging now
