Boeing pensaba que Airbus iba a desarrollar un avión nuevo de medio alcance. En lugar de eso Airbus se adelanta y lanza el mismo A320 que estrenó en 1988, con una nueva opción de motores (New Engine Option=NEO).
Boeing se queda en "bragas", obligada a hacer lo mismo o entregar a Airbus el monopolio del medio alcance -que es donde realmente está el dinero- Solución? Hacer lo mismo que Airbus, el problema es que el B737 es un avión de 1967, y digamos que el diseño está ya un poco "anticuado". Cuando meten los nuevos motores bajo el ala se dan cuenta que no caben, tienen que "moverlos" de sitio dentro del ala, mas hacia dentro y mas hacia arriba.
En boeing se dan palmas con las orejas porque han conseguido hacerle frente al movimiento estratégico de Airbus. Ya sólo queda certificar el avión. Pero no hay tiempo porque Airbus está ya con los test de vuelo de los nuevos 320NEO.
-Solución? Presionar a la FAA (Federal Aviation Administration) que es quien DEBE, de manera independiente, como tercera parte, mandar a sus ingenieros y pilotos a que se cercioren de que volar el avión es seguro y darle el "papelito" que permita al avión volar y ser exportado.
Resultado? La FAA presionada por Boeing y por el gobierno USA, le da carta blanca a Boeing para "autocertificarse" el avión. El problema viene cuando en los primeros test desde Boeing comprueban perplejos como los nuevos motores, al haber sido cambiados de posición, actúan como un ala o un flap, aumentando la sustentación del avión a bajas velocidades, y provocando un momento de encabritado, es decir, el avión tiende a situarse morro arriba por culpa de los motores.
(nota técnica: todos los aviones tienen un ángulo de ataque dado para una velocidad dada, además de un ángulo de ataque crítico independiente de la velocidad. Esto significa que si para un determinado ángulo de ataque vas demasiado lento, el avión pierde sustentación y se convierte en un enorme gordo en el aire cayendo a peso. Si excedes el ángulo de ataque crítico no importa lo rápido que vayas que también sucederá lo mismo.
Problemón.
-¿Qué hacemos -piensan en Boeing- diseñamos una nueva ala, que puedan soportar los motores sin este engorro?
Solución? Crean una computadora, que leyendo los datos de la sonda de ángulo de ataque, autocorrija la tendencia del avión de ponerse morro arriba. Hasta aquí todo meridianamente correcto.
Problemas?
-La computadora SÓLO lee datos de una sonda, cuando el avión tiene dos. No es programada para autoapagarse en caso de que una sonda dé unos datos o la otra dé otros, y por tanto no se consideren fiables. (Recordemos que esa es la filosofía del piloto automático en aviación, en caso de que los computadores obtengan datos no fiables, se autoapaga y entrega el control a los pilotos, en este sistema no se hizo así)
-El 737, como modelo anticuado, no tiene siquiera una "pantallita" (ECAM) que muestre de manera sucinta todos los errores de la aeronave a los pilotos, como sí la tiene el 320NEO family. Aquí cobra vital importancia que si las sondas de ángulos de ataque están en desacuerdo la una con la otra, un 320 te lo mostraría en pantalla, un 737 no. (Y de aquí el tema del "equipamiento extra" que no llevaban los aviones siniestrados, pues no compraron la opción del aviso en cabina del desacuerdo de las sondas de ángulos de ataque)
-Desde Boeing deciden no informar a la FAA, ni a los pilotos, de esta nueva computadora, ni siquiera deciden introducirla en los manuales de vuelo. Ya que así evitan preguntas incómodas, y sobre todo, consiguen la certificación SOBRE EL MISMO AVIÓN. ¿Por qué es esto tan importante? Porque los 320NEO de Airbus no necesitan nueva formación a los pilotos siendo el mismo avión, y en caso de que los 737MAX sí, dispararía los costes de las aerolíneas (nuevos simuladores, nuevos formadores, horas en simulador, nuevo entrenamiento... recordemos que una licencia para pilotar un avión cuesta del orden de 20 o 30.000€) Boeing no se puede permitir esta pérdida de ventaja estratégica y vende la moto a FAA y a las aerolíneas de que el avión es un 737NG con nuevos motores
Tras toda esta historia el avión se certifica y se pone a la venta igualando las prestaciones del NEO. Hasta que el avión indonesio de LionAir tiene un accidente, probablemente por culpa de este nuevo sistema y entonces saltan las alarmas.
Solución de Boeing?
"No me voy a meter en mas problemas, no me vaya a preguntar la FAA y las aerolíneas... y voy a publicar una simple nota técnica que avise que a veces el sensor de ángulo de ataque falla y cómo corregirlo, y punto."
Problema?
Vuelve a ocurrir. Porque la nota técnica ni siquiera es una nota técnica de alerta, porque ni mencionan el sistema no vaya a ser que alguien haga preguntas incómodas, y porque de lo único que hablan en la nota técnica es de un fallo del sensor de angulo de ataque. ¿Y cómo se yo, como piloto, que el sensor de angulo de ataque está fallando si no hay nada en cabina que me avise? Pues imagínate la situación, segundos después del despegue, la computadora se "convierte en suicida" y tu como piloto no sabes lo que está sucediendo, ya que nadie te ha informado ni formado de la nueva computadora y sus riesgos en el despegue. A 2000 metros de altura y con el avión cayendo a 500 metros por minuto tienes menos de 4 minutos para comprender el problema y solucionarlo.
Pero porqué fallan tan a menudo las sondas de ángulos de ataque, cuando eso tiene que ser de una excepcionalidad absoluta ?